Ладно. Пиши, передавай Нате привет! Может, вспомнит, кто я такой…»

Вот это да. В девятнадцать лет заработать Ранг Героя Труда! Пашка силен.

Скорей бы, скорей покинуть уже эту Землю! Вот приятель удивится, когда я прилечу на Полушку и встречусь с ним.

Как он там? С виду веселый, но что с ним происходит на самом деле?

Получая послания от Пашки, я каждый раз вспоминал то письмо, написанное от руки, которое он выслал, будучи в больнице. И еще в голову приходила картина из видения, где мой друг лежал на полу с отрезанной головой.

Ох, не так все благополучно на этой странной планете. Я не мог не волноваться за Пашу.

Постаравшись выбросить из головы черные мысли, я набрал номер Алисы.

– Привет! – девушка ответила на вызов практически сразу.

– Привет! Ты где сейчас?

– В центре. Хожу по магазинам, – на заднем фоне действительно слышался гул толпы и обрывки рекламных объявлений.

– Понятно. Я звоню попросить…

– Нет. Я все равно приду тебя провожать! – перебила меня Аля. – Даже не спорь!

– Э… – я не ожидал подобного напора. – Хорошо. Тогда в четыре встретимся в центральном зале космопорта, под старыми часами.

– Конечно, встретимся! И попробуй только проскользнуть незамеченным! – Несмотря на показную жизнерадостность, в голосе Алисы слышались грустные нотки. – Имею я, в конце концов, право с тобой попрощаться?

– Естественно, имеешь, – сказал я и вздохнул. – Тогда… До встречи?

– До встречи. Пока!

– Пока, Аля.

Мне удалось довольно быстро собрать вещи. Теперь оставалось последнее место, куда я обязан был зайти, прежде чем покинуть Землю.

Я вышел из дома и в последний раз повернулся к нему. Стены из бежевого пластика держали чуть покосившуюся крышу. В саду цвела смородина, желтели распустившиеся тюльпаны и нарциссы на клумбах, на штакетнике важно восседала сорока.

Прощай, родной дом!

Нет, не так – до свидания! Меня ждет звездный океан, вереницы других миров, приключения, новые встречи и события, но я еще обязательно вернусь сюда. Обещаю.

На дороге я свернул направо. Прошел мимо дома Наташи, мимо пруда, затем по полю, где мы с Пашкой когда-то нашли флаер. Вскоре я оказался в сосновом бору. Здесь между деревьев рядами высились кресты и ограды. Найти могилу мамы не составило большого труда.

Открыв калитку, я подошел к памятнику. Поморщился, пожалев, что не сорвал цветы из сада.

Ну что же, до свидания и тебе, мама. Лежи спокойно и прости меня за все. За то, что не сводил тебя к врачу, когда мог это сделать. За то, что вел себя не так, как должен был. И самое главное – за то, что не смог похоронить тебя.

И ведь никто из родственников так и не приехал на церемонию! Все странным образом поразъехались и растерялись.

Дядя, как оказалось, уже давно погиб в поясе астероидов, у Пашки тогда не получилось прилететь из-за травмы, а двоюродные брат и сестра, жившие раньше в Восточном Альянсе, каким-то непостижимым образом смогли пробраться на Край и затерялись там так, что их не смогли найти. Правда, чутье подсказывало, что не особенно-то и искали…

Я постоял у могилы еще какое-то время, погладил рукой холодный крест, а потом пошел обратно к поселку.

До Воронежа решил добираться на воздушном транспорте. Попав на станцию, я сел в летательный аппарат, и вскоре подо мной уже колыхался бескрайний лес.

Сосны, ели, березы – неукротимое зеленое буйство.

В голове сегодня колыхался какой-то сумбур. Я смотрел вниз и думал, что пройдут миллионы лет, человечество исчезнет, а лес останется прежним. Может быть, изменятся сами деревья, станет иной лесная трава, но огромная природная сила самого понятия «лес» никогда не иссякнет. И людям не дано понять эту силу. Ею владели, наверное, только легендарные эльфы.

Мне вспомнились кадры из старой кинохроники времен Нашествия, где была запечатлена «акция устрашения» овров.

Я теперь уже не был так уверен в том, что говорили нам о нашем конфликте с инопланетянами. Старик, встреченный мной в парке, сумел пошатнуть убеждения. Но я верил, что та хроника не врала. И чутье подсказывало мне, что так оно и есть.

Целых десять минут оружие пришельцев выжигало Сибирь. Тогда все живое в тайге было обращено в прах.

С тех пор прошло больше века. Сейчас в Сибири снова выросли леса. Пепел, как известно, – неплохое удобрение. На место уничтоженных животных пришли другие. Овры подарили нам водомеров и тризайцев, лесных собак и мутапчел. Они приспособились к земным условиям, стали взаимодействовать с другими животными. Экосистемы снова замкнулись. Природа вновь победила.

Мне представилось вдруг, что наша планета живая, что она, как любой сложный организм, стремится к балансу. Биогеоценозы, замкнутые пищевые цепочки – это самодостаточные органы гигантского тела Земли.

А значит, где-то во всей этой системе есть место и для человечества. Какие-то функции несет на себе и оно. Но вот какие? И чем уравновесить то зло, что причиняют природе люди?

Я закрыл глаза, и мне в голову пришла забавная мысль.

Каждому организму необходимы органы размножения. Пусть они отнимают у других органов их пищу, пусть заносят в организм болезни, пусть до полового созревания не приносят никакой пользы. Человечество и есть такой орган. А отдельные группы людей – это семя Земли, которое стремится попасть в нужное место в космосе, чтобы создать там зародыш новой жизни.

– Теория панспермии в несколько иной трактовке, – усмехнувшись, прошептал я.

Под днищем транспорта потянулись городские постройки, сам транспорт влился в общий поток и через некоторое время стал снижаться. Путь подходил к концу. Скоро я узнаю, действительно ли судьба предначертала мне быть космонавтом.

Я вошел в здание космопорта и оказался в людском водовороте. Сегодня в центральном зале был какой-то нездоровый ажиотаж. Мой дар неожиданно подсказал мне, что надо повернуть голову влево. Я выкрутил шею и тотчас же увидел причину того, почему в зал набилось столько народу.

Певица Рия прилетела в Воронеж.

Со всеми делами последних месяцев я совершенно перестал следить за афишами. Помню, когда-то мечтал сходить на концерт, а теперь вот даже понятия не имел, что она в нашем городе.

Что ж, сейчас мне снова не до нее. Я начал протискиваться сквозь толпу к старинным часам. Там мы договорились встретиться с Алей. Когда люди расступились, я увидел, что девушка уже стоит под древним циферблатом, и пошел быстрее.

– Ваши документы?! – грубо схватил меня за плечо милиционер в броне с мышечным усилением.

В глазах потемнело. Я увидел, что произойдет дальше. Меня предали.

Вырваться не получилось. Направленные гравитаторы на броне делали милиционера неимоверно сильным и быстрым.

А затем…

– Лечь! Руки за голову!

Фигуры в серых комбинезонах. Мощнейший удар. Пинки в спину.

– Подняться!

Какая глупая команда. Что я вам – кибер, что ли? Стоять на ногах после таких ударов попросту невозможно.

– Ты отправишься в Забвение, мой мальчик!

Звездная россыпь перед глазами, боль в носу. Я силюсь повернуть голову в направлении удара. Так и есть – Председатель вытирает платочком свой ботинок. Гад! Нос мне башмаком свернул!

– Убью, – выговорил я заплетающимся языком и приподнялся. Ответом мне был смех.

Из носа лилась кровь. Я закашлялся и сквозь плывущий перед глазами туман все же смог заметить Алю, в ужасе наблюдающую за происходящим.

Зачем они так со мной?

– Бл… – начал я, но удар прикладом, обрушившийся на мой затылок, не дал мне закончить бранное слово.

2. Забвение

Усыпляюще покачивался за окном горизонт. Мир вокруг транспорта, казалось, состоял только из оттенков одного цвета. Вверху – голубой, внизу – темно-синий. Белесые пятнышки облаков и темные запятые волн. Вроде бы никакой жизни, все так обычно – одинаково, скучно.